Nasceu em Dodge City (Kansas) e além de diretor e ator, era também fotógrafo, pintor e escultor. Sempre foi um rebelde e estreou no cinema em “Juventude Transviada” (1955), e era o último remanescente do elenco principal desse filme (James Dean, Natalie Wood e Sal Mineo tiveram mortes trágicas).
Devido a sua rebeldia, foi colocado à margem das grandes produções. Entre 1955 e 1969 participou de 20 filmes, mas os únicos importantes foram “Assim caminha a humanidade” (1956) e “Sem lei e sem alma” (1956), até 1969 quando estreou como diretor e estrelou ao lado de Peter Fonda e Jack Nicholson, o cullt movie por excelência, “Sem destino” (1969). Depois desse, dirigiu vários outros, mas nenhum significativo.
Como ator participou ainda de “O amigo americano” (1977), “Apocalipse Now” (1979), “O massacre da serra elétrica” (1986), “Veludo azul” (1986), “Momentos decisivos” (1986) que lhe rendeu uma indicação ao Oscar de melhor ator coadjuvante e Velocidade máxima (1993) e Waterworld – O segredo das águas (1994).
O envolvimento com as drogas o deixou relegado às produções de segunda categoria, pois foi internado várias vezes para reabilitação.
Em março desse ano, ganhou uma estrela na calçada da fama, já bem abatido pela doença que tinha se manifestado no ano passado durante as filmagens de um seriado. A doença acabou aplacando a fúria desse rebelde (sem causa).
Gostava muito deste ator. Betty Faria era apaixonada por ele ( e ele por ela) e até recusou o papel de viúva Porcina para ir para lá ficar com ele! Isto foi contado por ela em Confissões do Apocalipse, programa da Fernanda Young.
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